В начале года СМИ традиционно пугают своих читателей разнообразными ужасами, которые произойдут в течение ближайших 12 месяцев. То появляется информация, что континенты провалятся в образовавшуюся на Большом адронном коллайдере черную дыру, то сообщается, что Земля столкнется с неведомой бродячей планетой или астероидом, то выясняется, что ужасающие климатические катастрофы уничтожат большую часть человечества. "Страшилка" начала 2011 года - на небе должно зажечься светило, которое по ночам будет по яркости превосходить Луну. Конкуренцию Солнцу составит Бетельгейзе - красный гигант из созвездия Ориона.

Эта новость появилась буквально на днях, но любители зрелищ, собравшиеся полюбоваться фантастической картиной, будут разочарованы - новость эта, во-первых, неверна, а во-вторых, не является новостью уже несколько лет. Попробуем разобраться, что же не так с Бетельгейзе и почему ее будущая судьба вызвала такое волнение.

Размер имеет значение

Этот красный сверхгигант, известный также под именем альфы Ориона, занимает восьмое место по яркости на ночном небе, а по размерам входит в десятку крупнейших светил. Если бы Бетельгейзе располагалась в центре Солнечной системы, то ее корона достигала бы орбиты Марса, а по другим оценкам, - даже Юпитера. Звезда удалена от Солнечной системы на расстояние около 640 световых лет (то есть, свету потребуется столько времени, чтобы добраться от Бетельгейзе до Земли).

Звезды, подобные Бетельгейзе, могут существовать около ста миллионов лет, однако по некоторым характерным признакам астрономы заключили, что альфа Ориона закончит свой жизненный цикл в относительно молодом возрасте. На сегодняшний день многие специалисты уверены, что Бетельгейзе продержится еще около миллиона лет (впрочем, некоторые ученые полагают, что звезда проживет дольше).

Все светила проходят более или менее сходный жизненный путь – звезды формируются из гигантских облаков газа (преимущественно водорода), молекулы которых "слипаются" вместе под воздействием сил гравитации. Когда масса образовавшихся сгустков достигает определенного предельного значения, давление и температура в их недрах возрастают в достаточной мере для начала термоядерного синтеза тяжелых элементов.

Чем больше материала звезда успевает собрать на первой стадии своего формирования, тем более интенсивно будет проходить термоядерный синтез. И чем больше звезда, тем быстрее она сожжет все свое топливо: так, продолжительность жизни Солнца и подобных ему светил из класса желтых карликов составляет около 10 миллиардов лет, в то время как более крупные звезды редко светят больше нескольких сотен миллионов лет.

Масса звезды влияет не только на продолжительность ее жизни, но также и на то, как именно светило будет умирать. Небольшие звезды перед смертью превращаются в красные гиганты – внутри их ядер на этой стадии происходит синтез углерода из гелия. После того как и этот этап будет пройден, ядро звезды превратится в белый карлик, а внешние оболочки образуют планетарную туманность (название объясняется тем, что форма туманности напоминает планету, видимую в небольшой телескоп).

Бетельгейзе "глазами" телескопа "Хаббл". Изображение NASA

При взрыве сверхновой выделяется колоссальное количество энергии, поэтому для возможных обитателей расположенных неподалеку планет зрелище вспышки может оказаться последним, что они увидят. Сами планеты, если они находятся достаточно близко, также могут погибнуть, так как размер сверхновой значительно больше первоначального размера звезды. Если же погибающий гигант находится на значительном удалении, а ось его вращения "не смотрит" в направлении наблюдателей, то за сверхновой можно следить без опаски за здоровье (вдоль оси вращения сверхновой распространяются потоки гамма-излучения, губительные для живых существ).

Испорченный телефон

Астрономы узнают о том, что та или иная звезда собралась расставаться с жизнью, по некоторым характерным приметам, указывающим, что у светила кончается водородное топливо. Яркость Бетельгейзе все время изменяется, причем амплитуда этих колебаний довольно значительна - по мнению ученых, подобная нестабильность свидетельствует о скорой кончине альфы Ориона. Однозначных прогнозов по времени гибели звезды специалисты дать не могут - на сегодняшний день у ученых недостаточно фактических данных для того, чтобы делать подобные заключения.

Ровно это и рассказал журналистам австралийского издания news.com.au астроном Брэд Картер (Brad Carter) из университета Южного Квинсленда. Собственно, в оригинальном сообщении даже не было цитат, в которых ученый называл предполагаемые сроки взрыва. Полушутливые замечания о том, что Бетельгейзе может превратиться в сверхновую в обозримом будущем, принадлежали автору заметки (учитывая, что в начале года обычно бывает немного материала для создания научных новостей, журналиста можно понять).

В ходе последующих перепечаток первоначального сообщения страшных прогнозов становилось все больше, а количество фактических данных, напротив, стремительно уменьшалось. На конечной стадии эволюции безобидное и, в общем-то, скорее общеобразовательное сообщение о ждущем Бетельгейзе печальном конце преобразовалось в грозное предупреждение о том, что звезда взорвется если не в этом году, то непременно в следующем.

Но как бы ни хотелось соскучившимся по необычным представлениям поглазеть на два Солнца, никаких серьезных оснований полагать, что второе светило зажжется в небе прямо завтра, нет. Впрочем, польза от таких заметок все равно имеется - по крайней мере, у далеких от астрономии людей появился повод поискать в интернете информацию про Бетельгейзе и узнать для себя много интересного.